Zona de desarrollo próximo de Vygotsky: fundamentos y aplicación

Un niño se queda mirando la hoja en blanco. Sabe que tiene que escribir, pero no sabe por dónde empezar. Un adulto se sienta a su lado, hace una pregunta, dibuja un recuadro, y de pronto el niño encuentra el camino. En ese pequeño gesto está resumida una de las ideas más influyentes de la psicología del siglo XX.

Han pasado casi cien años desde que Lev Vygotsky formuló su idea de la zona de desarrollo próximo y, sin embargo, sigue siendo una de las teorías más citadas en educación y psicología del desarrollo. Así lo afirmó la especialista consultada para este artículo.

Para profundizar en este concepto y ver cómo se traduce en la práctica diaria, conversamos con la Mg. Ed. Natalia Tapia, profesora de Educación Diferencial, magíster en Educación y máster en Educación Diferencial, cuya experiencia en atención a la diversidad aporta una mirada aplicada a lo que muchas veces se explica solo en abstracto.

La zona de desarrollo próximo es la distancia entre lo que una persona puede resolver por sí sola y lo que puede lograr con la mediación de alguien con más experiencia. No es una etiqueta ni un diagnóstico: es un espacio de posibilidad, el lugar exacto donde ocurre el aprendizaje real.

En palabras de la profesora Tapia:

Vygotsky desarrolló la ZDP dentro de su teoría sociocultural, una corriente que rompe con la idea de que el desarrollo cognitivo ocurre en aislamiento. Para él, la mente humana se construye a través de la interacción con otras personas y con las herramientas culturales que la sociedad pone a disposición: el lenguaje, la escritura, los sistemas numéricos. El desarrollo, entonces, no es solo biológico: es también un fenómeno histórico y social, mediado por instrumentos y por otras personas (Montealegre, 2016).

En su planteamiento original, Vygotsky definió la ZDP como la distancia entre el nivel de desarrollo real y el nivel de desarrollo potencial, alcanzable bajo la guía de un adulto o en colaboración con pares más competentes (Montealegre, 2016). Esta definición cambió por completo la forma de evaluar a los estudiantes: en lugar de medir solo lo que ya saben, propone observar también lo que están a punto de aprender.

En la práctica, la zona de desarrollo próximo consiste en identificar la brecha exacta entre lo autónomo y lo asistido para intervenir justo ahí, ni antes ni después. Trabajar por debajo de esa zona puede aburrir; trabajar por encima puede frustrar. El punto óptimo es siempre móvil y depende de cada persona.

El nivel de desarrollo real mide lo que la persona ya domina de forma autónoma; el nivel de desarrollo potencial mide lo que podría llegar a dominar con apoyo. La diferencia entre ambos no es un dato fijo, es información sobre hacia dónde dirigir la enseñanza. Dos estudiantes pueden tener el mismo nivel real y una ZDP completamente distinta, lo que explica por qué una misma actividad funciona para uno y no para otro.

Para Vygotsky, aprender no es un acto solitario: es un proceso mediado por signos, herramientas y, sobre todo, por otras personas. Esta idea es la base de buena parte de las estrategias de intervención en contextos educativos que hoy se usan en aulas regulares y en programas de integración: antes de esperar que un estudiante resuelva algo solo, se diseña un puente social que lo acompañe hasta que pueda soltarse.

Vygotsky no habló de una sola zona, sino de tres franjas que conviene distinguir con claridad para no confundir "no saber" con "no poder aprender todavía".

Es todo aquello que la persona ejecuta sin ayuda de nadie. Se mide habitualmente con pruebas estandarizadas y representa el punto de partida de cualquier intervención, pero nunca su techo.

Es la franja intermedia: lo que se logra con mediación de un adulto, un docente o un par más competente. Aquí es donde vale la pena invertir el esfuerzo pedagógico o terapéutico, porque es donde el aprendizaje realmente se está formando.

Es lo que aún está fuera del alcance de la persona, incluso con ayuda, generalmente por razones de edad o de maduración. Reconocerla evita el error de exigir metas que, por el momento, son inalcanzables, esto es algo que la propia docente Tapia identifica como una de las trampas más comunes al trabajar con niños y adolescentes.

El andamiaje es la herramienta concreta que permite trabajar dentro de la ZDP: un sistema de apoyos temporales que se retiran gradualmente a medida que la persona gana autonomía. Sin andamiaje, la zona de desarrollo próximo queda como una idea bonita pero sin aplicación práctica.

El término fue acuñado por Wood, Bruner y Ross en 1976 para describir cómo un experto ayuda a un novato a resolver una tarea que está más allá de su competencia actual. Una segunda lectura del propio Bruner, menos citada, entiende el andamiaje no solo como resolución puntual de problemas, sino como una forma de transferir progresivamente el control de la actividad al aprendiz, hasta que este pueda actuar de manera autónoma (Díaz Maggioli, 2023). Esta distinción importa: el andamiaje no es "hacer las cosas más fáciles", es construir un puente que se desmonta cuando ya no se necesita.

Un ejemplo aplicado ilustra bien esta idea. Ante un estudiante con diagnóstico de TDAH al que se le pide resumir un cuento breve, entregarle solo una hoja en blanco puede producir bloqueo, porque la instrucción carece de todo andamiaje.

Al respecto, la entrevistada describe una secuencia de tres pasos: primero, el docente modela la tarea, especialmente en lo que resulta más difícil; luego brinda un apoyo mediado, por ejemplo, una guía compartida con organizadores visuales y preguntas clave que orientan al estudiante; y finalmente reduce el apoyo al mínimo para que el estudiante logre resumir el cuento de forma autónoma.

Este tipo de secuencia es, en esencia, una aplicación directa del refuerzo positivo combinado con andamiaje decreciente.

El "otro más experto" no siempre es un adulto. Cuando no hay uno disponible, un compañero con más dominio de la tarea puede cumplir un rol muy similar. Así se refirió la docente a este punto:

Esto es especialmente relevante en aulas heterogéneas, donde el aprendizaje entre pares suele ser tan potente como la mediación docente.

Un punto delicado es saber cuándo retirar ese apoyo sin frenar el proceso. En palabras de la especialista:

Los errores más frecuentes de los adultos, según la propia entrevistada, suelen estar en los extremos:

La diferencia clave entre ambos modelos está en el origen del aprendizaje. Así lo explicó la profesora Tapia:

Esta diferencia no es un matiz menor: cambia por completo el rol que se espera del adulto y del docente. Sobre esto, la especialista agregó:

En el modelo piagetiano, el desarrollo antecede y explica el aprendizaje: primero maduran las estructuras cognitivas y luego se vuelve posible aprender determinados contenidos. En el modelo vygotskiano, ocurre lo contrario: el aprendizaje bien organizado antecede al desarrollo y lo impulsa (Montealegre, 2016). De este debate se desprende también un cambio de rol docente: en Piaget, el profesor diseña ambientes para que el estudiante descubra el conocimiento por sí mismo; en Vygotsky, el profesor es un modelador activo que construye el andamiaje de la zona de desarrollo próximo.

Nota: tabla elaborada a partir de Montealegre, R. (2016). Controversias Piaget-Vygotski en psicología del desarrollo. Acta Colombiana de Psicología, 19(1), 271-283, y de la entrevista realizada para este artículo a la Mg. Ed. Natalia Tapia.

La ZDP no es solo un marco teórico, también orienta decisiones muy concretas sobre qué actividad proponer, cuánto apoyo dar y cuándo retirarlo, tanto en el aula como en la psicoterapia infantil y en programas de intervención temprana.

En contextos escolares, aplicar la ZDP implica planificar desde la diversificación: ofrecer variabilidad alta al momento de presentar un contenido nuevo, considerando que los estilos de aprendizaje y los ritmos son distintos entre estudiantes. Esto incluye conocer primero las fortalezas de cada estudiante, identificar las barreras de aprendizaje y participación presentes en el entorno escolar y aplicar ajustes razonables cuando la dificultad de la tarea lo amerite.

En el trabajo con estudiantes neurodivergentes o con Dificultades Específicas del Aprendizaje (DEA), identificar la zona de desarrollo próximo sigue un proceso concreto. En palabras de la profesora Tapia:

La evaluación continua y oportuna es crucial en este proceso. Así lo resumió la entrevistada:

Este mismo principio de mediación ajustada a la zona de desarrollo de cada persona es el que sostiene enfoques como la terapia cognitivo conductual, utilizada también en el abordaje de la salud mental infantil y de los distintos tipos de adicciones en la adolescencia, donde el terapeuta cumple un rol de "otro más experto" que sostiene el cambio hasta que la persona puede consolidarlo por sí misma.

La zona de desarrollo próximo sigue vigente porque describe algo que cualquier docente, terapeuta o padre reconoce de inmediato: el aprendizaje no ocurre en el vacío, ocurre en compañía. Identificar la ZDP de cada persona, sostenerla con un andamiaje bien calibrado y retirar ese apoyo en el momento justo es, en el fondo, la definición más práctica de una buena enseñanza.

• Evalúa primero qué puede hacer la persona de forma autónoma (zona de desarrollo real).
• Identifica qué logra con ayuda de un adulto, docente o par más competente (zona de desarrollo próximo).
• No exijas metas que aún están fuera de alcance, incluso con apoyo (zona de desarrollo potencial).
• Diseña un andamiaje temporal: modela, acompaña con apoyos intermedios y retira el apoyo de forma gradual.
• Haz seguimiento continuo para decidir cuándo retirar el andamio, sin frenar el proceso de aprendizaje.
• Diversifica metodologías y aplica ajustes razonables cuando la tarea lo requiera.
• Evita los dos extremos más comunes: sobre asistir o dejar al estudiante sin apoyo inicial.

Lev Vygotsky fue un psicólogo ruso que desarrolló la teoría sociocultural del desarrollo, según la cual el aprendizaje y el pensamiento se construyen a través de la interacción social y de herramientas culturales como el lenguaje. Su aporte más citado es precisamente el concepto de zona de desarrollo próximo.

La ZDP es el espacio o la distancia entre lo que alguien hace solo y lo que puede hacer con ayuda; el andamiaje es la estrategia concreta —modelado, apoyos graduales, preguntas guía— que se usa para sostener a la persona dentro de esa zona (Díaz Maggioli, 2023).

Se identifica observando primero qué logra hacer de forma autónoma y luego qué consigue realizar con distintos niveles de apoyo, ajustando la intervención según los resultados de una evaluación continua y oportuna.

No. Aunque nació ligada a la educación, la ZDP se usa también en la intervención psicológica infantil, en la rehabilitación y en distintos enfoques terapéuticos donde una persona con más experiencia acompaña a otra hacia una meta que aún no puede alcanzar en solitario.

La diferencia central está en el origen del aprendizaje: Piaget lo entiende como un proceso individual de exploración del entorno, mientras que Vygotsky lo entiende como un proceso esencialmente social, mediado por otras personas y por el lenguaje (Montealegre, 2016).